Plante grimpante par ses vrilles, feuilles transformées et opposées aux feuilles, remarquables par leurs enroulements symétriques et alternés. Les tiges grêles peuvent atteindre jusqu'à 6m de long. Odeur des feuilles assez désagréable.

Les feuilles, alternes, à nervation palmée, présentent 5 à 7 lobes plus ou moins découpés.

La racine et la partie souterraine de la tige forment une souche charnue, à écorce jaunâtre, qui émet au printemps les bourgeons donnant naissance à de nouvelles tiges.

Commune dans les haies où ses tiges s'enchevêtrent. Répandue en Europe centrale et méridionale, dans le nord de l'Afrique et au Moyen-Orient. C'est l'une des rares Cucurbitacées spontanées dans les régions tempérées avec le concombre d'âne

Plante vénéneuse par ses baies et sa racine notamment (toutes les parties de la plante sont plus ou moins toxiques, mais surtout la racine et les fruits qui contiennent des saponines (bryonine) et des hétérosides triterpéniques, dont la bryonidine et des curcurbitacines.

La bryone peut provoquer des dermites (plus ou moins irritantes) par simple contact cutané.

L'ingestion de parties de la plante (baies, racine) provoque des vomissements, de la diarrhée et peut avoir des conséquences graves (délire, crampes…) voire la mort (par exemple chez les vaches). L'absorption de 15 baies, attrayantes par leur couleur, suffirait à provoquer la mort d'un enfant, et 40 seraient mortelles pour un adulte.

Cependant les bourgeons de bryone sont consommés bien cuits en omelette ou à la manière des asperges dans le Roussillon où la bryone est appelée «carbassine»